７月の巻頭言で「子どもたちは一日の生活の中で、役に立たないことばかりをして過ごしている」と書いています。ところが大人の世界でも、役に立たないことばかり研究している人たちがいて、その功績を讃えて贈られる「イグ・ノーベル賞」という賞があります。今年も９月に、その授賞式があり、「ヘリウムガスを吸うと人間の声がアヒルの声のように変化するが、同じくワニに吸わせると、ワニの声も甲高くなる」ことを実験で確かめた、西村剛京都大学准教授のグループが「音響学賞」を受賞しています。

　「イグ・ノーベル賞」とは、ノーベル賞のパロディとして１９９１年に創設されました。その「イグ・ノーベル賞」は、様々な分野の研究の中から「人を笑わせ、そして考えさせる業績」に対して贈られる賞で、ノーベル賞と同じく、物理学、化学、平和、経済学、医学生理学、文学のほかに、独自に公衆衛生学賞や心理学賞など、ノーベル賞にはないカテゴリーも追加されて、毎年10組に贈られています。

　日本の受賞者は14年連続で、過去には1997年に「たまごっち（仮想ペット）」の開発者が経済学賞を、2002年の「バウリンガル(イヌ語の翻訳機)」の開発者が平和賞を、2004年には「カラオケ」の発明者が同じく平和賞を受賞しています。今年はコロナ禍で、初のオンライン開催となりましたが、毎年ハーバード大学で行われる授賞式（ノーベル賞の賞金は各賞１億３千万円（!!）程ですが、イグ・ノーベル賞は０円で参加費用も自費 !!）でのスピーチでは、必ず聴衆を笑わせなければなりません。しかもスピーチが長くなると、進行役の少女が「もうやめて、飽きた !!」と叫んでスピーチの邪魔をするなど、ユーモアと笑いにあふれた授賞式が繰り広げられます。それでも、このイグ・ノーベル賞が単にくだらない悪ふざけと片付けられないのは、この賞が人間の知的好奇心を満足させたい、という科学の本質をとらえているからなのでしょう。

　今年のイグ・ノーベル賞の「ワニにヘリウムガスを吸わせると ‥‥」では、人などの哺乳類や鳥類は、喉から口までの声道という空間の中で、管楽器のように共鳴させて音を出しています。ワニは太鼓の音に似た鳴き声を出しますが、その発声のメカニズムは不明でした。そこでヘリウムガスを吸わせてみると鳴き声が変化し、人などと同じ発生のメカニズムをもっていることが判明したのです。西村教授は「鳥もワニも同じ発声のメカニズムということは、その中間にいる恐竜も、ひょっとしたら同じだったのではないかという発想にもつながる」と話しています。

　この授賞式には本物のノーベル賞学者たちも参加していますが、ノーベル賞の研究も、7月号で記述したアインシュタインの相対性理論のように、役に立つのかはわからないまま始まった例も多いのです。「ハトはピカソとモネを見分ける」「ウォンバットの糞はどうして四角になるのか」。このユーモラスなイグ・ノーベル賞の研究、子どもだったらみんなもっている「面白いから」という純粋な動機が感じられます。　今年の本家ノーベル賞は、残念ながら３年連続の受賞は逃しましたが、１９４９年、湯川秀樹氏が「中間子理論」でノーベル物理学賞を受賞して以来、昨年までに25名の受賞者を輩出しています。

　子どもたちがもっている、この「知的好奇心」を大切に育てたいものです。そして、その中から将来のノーベル賞受賞者が出てきたらどんなに素敵なことでしょう。